Первый русский мультфильм появился в 1906 году благодаря балетмейстеру Мариинского театра (Санкт-Петербург) Александру Ширяеву. Действие в этом мультфильме выполняли кукольные фигурки на фоне неподвижных декораций. Впрочем, были обнаружены и другие наработки Ширяева – «Шутки Арлекина», «Играющие в мяч клоуны», «Художник Пьеро». Самое интересное, что по сей день не разгадан секрет, благодаря которым Александр Ширяев заставлял свои куклы не только плясать, но и прыгать, делать сальто в воздухе и т. п.
1912 год – время другого мультипликатора, биолога Владислава Старевича. Он создал обучающее видео, где главными действующими лицами были насекомые – два самца жуков-рогачей, дерущихся друг с другом. Стоит сказать, что в том же году им был снят еще один мультфильм с жуками, ставший более чем на 10 лет хитом отечественного и зарубежного проката. «Прекрасная Люканида, или Война усачей с рогачами» пародировала рыцарские романы. Движение насекомых достигалось за счет того, что Старевич приделывал проволоку вместо конечностей к трупам жуков, но так как о покадровой съемке тогда практически никто не знал, современники изумлялись тому, каких высот можно достичь в дрессировке насекомых. В 1912-1913 гг. Старевич снял еще ряд мультфильмов, и впервые объединил мультипликацию и игру актеров воедино в короткометражке «Ночь перед Рождеством» (по повести Николая Гоголя).
Революция 1917 года сильно ограничила кинематограф, а мультипликацию вообще парализовала. Владислав Старевич с семьей эмигрировал в Италию, а о мультипликации в СССР власти «вспомнили» только в 20-х годах прошлого века. Тогда началось финансирование мелких студий, создававших мультипликацию на революционные и пропагандистские темы. Так, из экспериментов и заказного материала в середине 20-х годов начала рождаться советская мультипликация. Техника плоских марионеток (вырезанных и раскрашенных кусочков бумаги) позволяла значительно ускорить процесс съемки мультфильмов, т. к. избавляла художников от трудоемкой работы. Среди популярнейших мультфильмов были «Каток» (1927 г.), «Почта» (1929 г.) и «Органчик» (1933 г.).
В 1935 году на советские, а затем и мировые экраны вышел первый советский полнометражный мультфильм «Новый Гулливер». Хоть оригинальное произведение Джонатана Свифта и было изменено в сторону коммунистической идеологии, в мультфильме были задействованы главные достижения анимации тех лет: совместная игра актеров и кукол, массовые сцены с участием детально проработанных кукол. Создатель этого шедевра, Александр Птушко, стал первым директором только появившейся студии «Союзмультфильм». В 1934 году начался новый этап совершенствования техники съемки мультипликации. Уолт Дисней прислал в СССР на Московский кинофестиваль пленку с коротким сюжетом о Микки Маусе. Публику и судей поразила плавная смена кадров. Из-за желания «догнать и перегнать» достижение Диснея и был создан «Союзмультфильм». Студия являлась объединением московских мультипликаторов из Совкино, Мосфильма, Экспериментальной Мультипликационной Мастерской и др. А в 1941 году, когда был расформирован коллектив при «Ленфильме», Московская школа мультипликации пополнилась специалистами Питерской. С началом войны и до 1943 года «Союзмультфильм» был эвакуирован в Самарканд (Узбекистан), где снимались по большей части военные и патриотические ленты. После войны и до 1959 года советские мультфильмы характеризуются в первую очередь реализмом персонажей. Во многом тому способствовала созданная в 52-м году камера для многоплановой съемки – по аналогии с достижением Диснея. Также в этот период создавались новые техники съемки – ротоскопирование (или эклер, т. е. обведение плоского изображения во время съемки с натуры) и создание эффекта пушистости животных. Кроме того, мультфильмы имели идеологическую подоплеку, цель которых не столько развлечение юного зрителя, сколько воспитание из него «советского человека». Кроме того, мультипликаторы стали все чаще и чаще обращаться в полнометражным сюжетам. Один из самых известных мультфильмов тех лет – «Снежная королева» (1957 г.) по сказке Ганса Христиана Андерсена.
Со смертью Иосифа Сталина начался период «оттепели» Никиты Хрущева, который ослабил идеологический контроль над мультипликационной продукцией, расширив поле деятельности художников, сценаристов и операторов. Мультипликаторы начали экспериментировать, создав в 1959 году «Влюбленное облако». Снятая в стиле авангарда лента соединяла в себе кукольную и плоскую мультипликацию. Она завоевала симпатии зрителей не только в СССР, но и за границей, собрав ряд престижных наград, среди которых приз Международной федерации кинопрессы (ФИПРЕССИ). Это была первая награда Международной ассоциации кинокритиков, присужденная отечественному мультфильму.
В 1960-х годах мультипликаторы отошли от реализма изображения, обратившись к карикатуре (например, «История одного преступления») и объемной мультипликации. Так появились культовые мультфильмы «Варежка» и «Крокодил Гена». Кроме того, в 60-х начали появляться мини-сериалы – о Маугли, Винни Пухе, Волке и Зайце («Ну, погоди!»), а также первые альманахи – «Веселая карусель», «Светлячок» и «Калейдоскоп». Советские мультфильмы становятся в числе любимых у иностранцев, занимая первые места на международных фестивалях. Интересно, что в Советском Союзе также существовала компьютерная мультипликация – студенты МГУ создали первый такой мультфильм в 1968 году, и назывался он «Кошечка». Фактически, эта работа делает мультфильм одним из самых ранних примеров компьютерной анимации. В конце 70-х выходит еще одна новаторская работа, завоевавшая, тем не менее, первое место на кинофестивале в Ереване – «Полигон». Антивоенный мультфильм снят по новой технологии – фотографике. Кроме того, это был первый случай в советской мультипликации, когда лица персонажей были переданы с невероятной точностью. Знатоки угадывали в их чертах лица известных актеров – Ринго Старра, Жана Габена и других.
80-е годы прошлого века – золотой период русской анимации. Сначала была снята полнометражная фантастическая лента «Тайна третьей планеты», и в том же 1981 году на студию «Экран» приходит известный мультипликатор Александр Татарский. Его первые работы в «Экране» были экспериментальными и породили немало споров среди цензоров, тем не менее, выйдя на экран, стали культовыми. На его работах «Пластилиновая ворона» и «Падал прошлогодний снег» растет уже второе поколение россиян. Эксперимент с пластилином был продолжен в «Обратной стороне Луны», хотя этот мультфильм был полностью рисованным. Впоследствии Татарский основал в Москве студию «Пилот», известную в первую очередь мини-сериалом «Следствие ведут Колобки», главные персонажи которого – Шеф и Коллега – стали символов студии. Стоит отметить, что в конце 80-х – начале 90-х в отечественной мультипликации преобладала рисовка «Колобков», упрощенная и с грубоватыми штрихами.
С кризисом, вызванным распадом СССР, для мультипликации наступили тяжелые времена, которые только усугубились к 98-му году, когда в России был объявлен дефолт. Творческие изыскания сильно затормозились, мультипликационные новинки были редкостью. Тогда американская компания Film by Jove купила у «Союзмультфильма» эксклюзивное право на реставрацию советских лент и их использование за пределами России. Работа, впрочем, вышла неоднозначной, т. к. переозвучка сильно уступала оригиналу. Впоследствии права были перекуплены и переданы российскому каналу «Бибигон». В 2001 году практика реставрации мультипликационных фильмов вернулась, на этот раз ею занялись российские компании «Детский сеанс 1» и «Студия АС». Тем не менее, переозвучка вновь была воспринята в штыки, на этот раз не только критиками и профессиональными мультипликаторами, но и самими зрителями. Последнюю, третью попытку записать новые звуковые дорожки для советских мультфильмов предприняла компания «Крупный план».
В наши дни крупнейшими мультипликационными фестивалями являются Суздальский (бывший фестиваль «Таруса») и «Крок» (проходит на теплоходах, путешествующих по территориям стран СНГ). Ряд современных работ был высоко оценен на зарубежных фестивалях, например, сериал «Смешарики». Мультфильм «Старик и море» (1999 г.) получил премию «Оскар» в номинации «лучший короткометражный фильм 2000 года». Еще одним достижением этой ленты стало то, что она была первым в мире мультфильмом, снятым для кинотеатров большого формата IMAX. Крупнейшей мультипликационной студией сегодня является «Мельница», а также кинокомпания «Мастер-фильм». В одном ряду с ними стояла студия «Пилот» Александра Татарского, но всемирный экономический кризис 2008 года привел к ее закрытию.
Но даже при наличии множества мелких компаний, российская мультипликация не справляется с конкуренцией стран Запада. В среднем в России ежегодно снимается до 30 часов мультфильмов. Для сравнения: во Франции этот показатель достигает 350 часов в год, в США и Японии счет идет на десятки тысяч часов. Многие эксперты отмечают кризисность сложившейся ситуации, учитывая, что в СССР «Союзмультфильм» ежегодно снимал до 400 короткометражных фильмов, т. е. порядка 100 часов просмотра.